膨胀节是指能有效地起到补偿轴向变形作用的挠性元件。例如焊接在固定管板式换热器壳体上的膨胀节轴向柔度大、容易变形，可补偿管子和壳体因壁温不同产生的热膨胀差，降低它们的轴向载荷，从而减小管子、管板和壳体的温差应力，避免引起强度破坏、失稳破坏和管子拉脱破坏。膨胀节的种类较多，常用的有波形、环板焊接和夹壳式等结构，其中波形膨胀节应用广泛，环板焊接膨胀节仅适用于常压或低压场合。
由于膨胀节作为一种能自由伸缩的弹性补偿元件，具有工作可靠、性能良好、结构紧凑等优点，已广泛应用在化工、冶金、核能等部门。在容器上采用的膨胀节，有多种形式，就波纹的形状而言，以U形膨胀节应用得为广泛，其次还有Ω形和C形等。而在管道上采用的膨胀节就结构补偿而言，又分为式、压力平衡式、铰链式以及万向接头式等。
什么是膨胀节的优点：
1、体积小：由于采用波形补偿器进行补偿直管段变形时无须设置专设的支座和支架，可节约大量的材料和劳动力；
2、重量轻：由两个非金属弹性体组成，无力的传递。用自身的弹复抵消一部分内压产生的应力；
3、耐腐蚀性好：不锈钢材质具有良好的抗腐蚀性能；
4、使用寿命长：密封橡胶圈承插式连接结构设计合理，便于安装维修及更换配件。同时根据使用环境不同选择不同的耐温材料（如耐高温硅胶）提高使用寿命；
5、产品美观大方：表面经喷塑处理后平整光滑色泽均匀外形美观适用于室内外明装使用。
为什么需要膨胀节：
因为介质温度变化引起的管材或管件变形会引起管道位移甚至破裂漏水造成事故隐患因此对因温差造成的变形量进行有效控制以消除隐患而采用各种类型的补偿器来吸收这些热量从而达到消除温差应力避免管道损坏的目的这就是所谓的减振降噪防漏止渗。